Algele continuă să elibereze metan chiar și după moarte

Algele marine emit cantități uriașe de metan, care apare după procesarea compușilor lor metilați de către arheile marine. Acest proces poate continua zeci de ani după moartea algelor și reprezintă o amenințare pentru sistemul climatic.

Pajiștile cu alge acoperă regiuni de coastă puțin adânci ale mărilor temperate și tropicale din întreaga lume. Ele formează baza unui ecosistem locuit de o varietate de specii de animale. În plus, algele protejează coastele de eroziune și absorb dioxidul de carbon din atmosferă. Cu toate acestea, emit alte gaze cu efect de seră, inclusiv metan, care are un efect mai puternic asupra climei decât dioxidul de carbon.

Oamenii de știință de la Institutul Max Planck pentru Microbiologie Marină (Germania) și colegii lor au încercat pentru prima dată să înțeleagă care este procesul exact de formare a metanului în pajiștile cu alge marine. Rezultatele studiului sunt publicate în revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Multe plante terestre se descompun și formează depozite de turbă, din care se eliberează metan. Cercetătorii se așteptau să vadă un proces similar în pajiștile cu iarbă de mare. Cu toate acestea, spre surprinderea lor, ei au descoperit că metanul se formează din compușii metilati pe care îi produc algele vii. Aceste substanțe sunt transformate în metan de către arheile metanogene prezente pe fundul mării. Deoarece astfel de microorganisme au acces nelimitat la compușii metilați și îi pot folosi direct, producția de metan în pajiști care este foarte eficientă și rezistentă la schimbările de mediu.

O altă diferență față de ecosistemele terestre este că eliberarea de metan în coloana de apă are loc destul de repede. Deoarece pajiștile de alge se formează în ape puțin adânci, microorganismele din coloana de apă nu au timp să consume metanul înainte de a intra în atmosferă.

Când oamenii de știință au examinat mostre de alge deja moarte, s-au confruntat cu o altă surpriză. Rata producției de metan de către algele moarte a fost la fel de mare ca într-o pajiște de mare vie. Probabil, compușii metilați persistă în țesuturi pentru o perioadă lungă de timp. Oamenii de știință au reușit să le detecteze în algele care au murit cu mai bine de două decenii în urmă.

Extincția globală a pajiștilor marine observată astăzi distruge ecosistemele de coastă. Autorii lucrării avertizează că moartea algelor va crește conținutul de dioxid de carbon din atmosferă și, în același timp, nu va afecta eliberarea de metan.

Oamenii de știință subliniază importanța conservării pajiștilor marine, deoarece zonele de coastă sunt foarte susceptibile la schimbările climatice. În viitor, ei plănuiesc să studieze arheile metanogene mai detaliat, deoarece acest grup divers de microorganisme este încă extrem de prost înțeles.